Пенсон, уроженец Велижа, города в нынешней Смоленской области России, оказался в Коканде вместе с семьей в результате эвакуации во время Первой мировой войны. Его путь в фотографию не был прямым: начав с преподавания рисования и работы в отделе народного образования, он нашел свое истинное призвание в фотоискусстве. К 1926 году его талант был замечен, и он получил приглашение в «Правду Востока» - главное печатное издание региона. Его карьера совпала с фундаментальными изменениями в жизни республики, продиктованными курсом на индустриализацию и коллективизацию.
Центральное место в его творчестве заняла стройка Большого Ферганского канала, одного из самых амбициозных гидротехнических проектов раннего СССР. Этот ирригационный канал, протяженностью 350 километров по территориям современного Узбекистана, Кыргызстана и Таджикистана, был призван решить проблему водоснабжения в ключевом аграрном регионе. Фотографии Пенсона запечатлели тысячи людей, с кетменями в руках создававших «рукотворную реку». В те годы мало кто мог спрогнозировать, что эти масштабные ирригационные проекты станут катализатором одной из самых серьезных экологических катастроф региона - последующего обмеления Аральского моря.
Другой сквозной темой его работ стала хлопковая монокультура. Узбекская ССР была определена центром как основной поставщик «белого золота», обеспечивая до 70% всего союзного производства. В объектив Пенсона попадали как механизированные новшества в виде первых тракторов на полях, так и сцены изнурительного ручного труда, который и по сей день остается реальностью для многих регионов Центральной Азии. Его снимки передают масштаб и тяжесть этой всенародной кампании.
Не менее важным пластом его наследия является фиксация социальных сдвигов. Советская власть активно продвигала образ «нового Узбекистана», свободного от «пережитков прошлого». Фотографии Пенсона служили наглядной иллюстрацией этой политики. Яркий пример - серия снимков из школ эпохи «ликбеза», всесоюзной кампании по ликвидации неграмотности среди населения от 8 до 50 лет. Эти кадры документируют не только обучение чтению и письму, но и внедрение русского языка, служившего инструментом интеграции в общесоветское пространство.
Особое внимание фотограф уделял кампании по «раскрепощению женщин», известной как «Худжум». На его ранних снимках 20-х годов часто встречаются женщины в традиционной парандже. Однако с течением времени в его архиве появляется все больше кадров с открытыми женскими лицами, участвующими в общественной жизни. Иконой этой эпохи стала танцовщица Тамара-ханум, которую Пенсон неоднократно снимал. Она была одной из первых артисток, вышедших на сцену без паранджи, что стало символическим актом. Его фотографии также запечатлели новые формы досуга, например, женщин, танцующих на советских праздниках.
Помимо официальной повестки, Пенсон находил время для документирования уходящей натуры, в частности, жизни бухарской еврейской общины, сохраняя для истории уникальный культурный пласт региона.
Финал жизни летописца оказался трагическим. В 1948 году, на волне государственной антисемитской кампании, известной как «борьба с космополитизмом», Макс Пенсон был уволен из редакции «Правды Востока». Потеряв аккредитацию и право заниматься любимым делом, он впал в многолетнюю депрессию. В 1959 году его жизнь оборвалась. Его обширный архив, насчитывающий десятки тысяч негативов, на долгие годы был забыт.
Архив Макса Пенсона, считавшийся утерянным, был сохранен его семьей. В 1990-е годы его дочь Дина обнаружила сундуки с десятками тысяч негативов. Благодаря ее усилиям наследие фотографа было заново открыто миру, а его работы получили международное признание и выставлялись в галереях Нью-Йорка, Лондона и Москвы, став важной частью всемирной истории фотографии.
